休み時間の校庭に目を向けると、スマートフォンの画面やゲーム機から目を離した児童たちが、白球ならぬカラーボールを追いかけている。最も顕著な変化は、これまで野球に一切触れてこなかった層の参加だ。
特に女子児童や低学年の間で、キャッチボールがひとつのコミュニケーションツールとして定着した。「最初はボールを怖がっていた子が、今では相手の胸元に正確な送球を投げている」。ある教諭は目を細める。画面越しのエンターテインメントに慣れた世代が、革の匂いとボールが掌に収まる乾いた捕球音に、リアルな身体的快感を見出しているのだ。
ジュニアスポーツ振興の観点からも、この波及効果は計り知れない。地域の少年野球チームでは、グローブ寄贈をきっかけに見学者が急増したという報告が相次ぐ。「投げる」「捕る」という基礎的な運動能力の低下が叫ばれて久しい日本において、このプロジェクトは草の根の体力向上にダイレクトな貢献を果たしている。
