9月12日を代表する記念日といえば、文部科学省（旧科学技術庁）と宇宙航空研究開発機構（JAXA）の前身である宇宙開発事業団（NASDA）らが1992年に制定した「宇宙の日」です。この記念日は単なる思いつきで決められたものではなく、日本の宇宙開発が新たなステージへ突入した決定的な瞬間を記録するために生まれました。
1992年9月12日、日本人初のNASAスペースシャトル搭乗員となった毛利衛宇宙飛行士を乗せた「エンデバー号（STS-47）」が、米フロリダ州ケネディ宇宙センターから見事に打ち上げられました。この年は世界的な「国際宇宙年（ISY）」であり、日本の宇宙記念日をいつにするか一般公募が行われました。その結果、七夕（7月7日）やガガーリンが人類初の宇宙飛行に成功した日（4月12日）を抑え、日本人の手による宇宙実験への挑戦日である「9月12日」が圧倒的支持を集めて選ばれたのです。
毛利宇宙飛行士は軌道上において、微小重力環境を活かした34種類もの「ふわっと'92（第一次材料処理実験）」を完遂。当時の中継映像や帰還後の公式記者会見で発信された「宇宙からは国境線は見えなかった」という言葉は、分断や競争に明け暮れていた世界に大きな衝撃と平和へのメッセージを与えました。科学技術振興機構（JST）の記録資料を振り返っても、このフライトがその後の野口聡一氏、星出彰彦氏らへ続く日本の有人宇宙活動の揺るぎない基盤を形成したことは疑いようのない事実です。
