この国を正しく理解する最大の鍵は、単一国家ではなく4つの「カントリー（構成国）」による連合体である点だ。歴史の中心を担ってきたイングランド、独自の文化と強い自立心を守り続けるスコットランド、古代ケルトの言語と伝統を保持するウェールズ、そして激動の歴史を経て連合に留まった北アイルランド。それぞれが明確なアイデンティティを根強く保持している。
1707年の連合法によってイングランドとスコットランドが統合され、グレートブリテン王国が誕生した。その後、1801年にアイルランド全体が組み込まれたものの、20世紀前半にアイルランド南部が独立。北部の6州のみが残る形で、1927年に現在の国家枠組みが確定した。中世からの侵略、王家の婚姻、議会での政治的駆け引きが織りなした結果であり、決して一枚岩の国家ではない。
