この優美な表現のルーツを探ると、古代中国の春秋時代にまで遡る。中国の古典文献『列子』湯問篇に記された、琴の名手・伯牙（はくが）とその親友である鍾子期（しょうしき）をめぐる切なくも美しい友情の物語がその原点だ。
伯牙が高い山を思い描きながら琴を弾けば、鍾子期は即座に「すばらしい、まるで高い山がそびえ立っているようだ」と聞き分け、流れる川を想って奏でれば「まさに大河が滔々と流れているようだ」とその心を完全に理解した。自分の演奏の真意を完璧に理解してくれる鍾子期の存在に、伯牙の心は深く共鳴したという。数ある故事成語・慣用句の中でも、互いの心が響き合う究極の瞬間を象徴するエピソードとして、後世まで語り継がれている。
