この言葉のルーツを辿るには、ネットが存在しなかった半世紀前まで時計の針を戻す必要がある。1976年、オックスフォード大学の進化生物学者リチャード・ドーキンスが著書『利己的な遺伝子』のなかで提唱した学術概念こそが、すべての始まりだった。生命の設計図である「遺伝子（Gene）」のように、人間の文化や思想、習慣といった情報も人から人へと自己複製しながら伝播していく——その文化伝達の最小単位を、彼はギリシャ語の「mimeme（模倣）」を語源として「Meme」と名付けた。
それから数十年が経ち、デジタルネットワークの爆発的な普及に伴って現れたのがインターネット・ミームだ。元来の学術的な定義から離れ、ユーモアや皮肉、視覚的インパクトを伴ってWEB上を駆け巡る現象は、現代のインターネット・カルチャーを決定づける中核となった。
