私たちが普段目にする第三紀の中つ国地図は、数千年にわたる地殻変動や神話的大異変を経た「最終形態」に過ぎません。トールキンの神話体系『シルマリルの物語』などを紐解くと、時代ごとに地形が激変してきた歴史がわかります。
第一紀（ベレリアンドの時代）：
『指輪物語』の舞台よりはるか西側、現在の海の下に広大な「ベレリアンド」と呼ばれる豊かな大陸が存在していました。エルフと冥王モルゴス（サウロンの師）による大戦争「怒りの戦い」の結果、大地は崩壊し、大陸の大部分が海へと水没しました。第三紀の地図の西端にあるリンドン地方は、このベレリアンドの唯一の生き残りです。
第二紀（ヌーメノールと力の指輪）：
ベレリアンド水没後、神々から忠実な人間に与えられた星型の島国ヌーメノールが大海の只中に栄えます。ドラマ『ロード・オブ・ザ・リング：力の指輪』の主舞台となる時代です。しかしサウロンの甘言に惑わされた王が禁忌を犯したことで神の怒りを買い、島は一晩で海底へ沈没。この天変地異の際、平面だった世界は「球体」へと作り変えられ、世界の西の果てにあった神々の国（アマン）は地上から切り離されました。
第三紀（指輪戦争の舞台）：
ヌーメノール崩壊を逃れた人間たちが中つ国に興したのがアルノール（北王国）とゴンドール（南王国）です。やがてアルノールは魔術師王によって滅ぼされ、ゴンドールも衰退。この荒廃した世界を舞台に『ホビットの冒険』『指輪物語』のドラマが繰り広げられました。
