日本呼吸器学会が策定した『咳嗽・喀痰の対応ガイドライン』では、咳はその持続期間によって「急性（3週間未満）」「遷延性（3〜8週間）」「慢性（8週間以上）」の3段階に分類されます。風邪に伴う急性の咳であれば通常は1〜2週間程度で終息しますが、咳が止まらない状態が2週間以上続く場合、ウイルス感染症以外の疾患を疑う必要があります。
痰がほとんど絡まない「コンコン」「カサカサ」とした乾いた咳が続く原因として、臨床現場で最も頻繁に診断されるのが「咳喘息」です。咳喘息の主たる症状と特徴は、喘鳴（ゼーゼー・ヒューヒューという音）や呼吸困難を伴わず、唯一の症状として空咳だけが長期間続く点にあります。冷たい空気の吸入、タバコの煙、会話、あるいは運動などが刺激となって気道が過敏に反応し、激しい発作性の咳が誘発されます。
咳喘息と並んで鑑別が重要なのが「アレルギー性咳嗽」です。これはハウスダスト、花粉、カビ、ペットのフケなどの抗原に対して気道粘膜がアレルギー反応を起こし、喉の強いイガイガ感を伴って咳が出る疾患です。咳喘息に似ていますが、気管支拡張薬（吸入β2刺激薬）が無効であるという決定的な相違点があります。
さらに見落とされがちなのが「逆流性食道炎に伴う咳」です。強い酸性を持つ胃液や胃内容物が食道へ逆流し、食道下部の迷走神経を刺激したり、微量の胃酸が喉頭へ跳ね上がったりすることで乾性咳嗽が生じます。この場合、胸焼け、酸っぱいものが込み上げる呑酸（どんさん）、起床時の喉の違和感などが併発するケースが多く見られます。
また、感染症の中でも「マイコプラズマ肺炎」は、解熱後にも頑固な乾いた咳だけが数週間にわたって残存する典型例です。感染初期には微熱程度のこともあり、本人が気づかないうちに気道の炎症が遷延化している事例も報告されています。さらに近年の臨床で注目されているのが、新型コロナウイルス感染症の回復後に数カ月単位で続く「コロナ後遺症の咳」です。ウイルス自体は消失しているにもかかわらず、気道の知覚神経が過敏状態のまま固定化してしまう現象が確認されています。
