俳優としての地位を決定づけたのが、金字塔的テレビ作品『太陽にほえろ！』でのマカロニ刑事役だ。衝撃的な殉職シーンは全国の視聴者に強い感動を残し、日本における刑事ドラマのあり方を根底から覆した。
続く代表作『傷だらけの天使』では、破天荒な探偵助手・木暮修を熱演。相棒のアキラ役を演じた水谷豊との息の合った掛け合いは絶品で、二人の兄弟のような絆は画面を超えて観客の胸を打った。劇中で見せたファッションや独特の台詞回しは当時のトレンドとなり、現在でも多くのクリエイターにインスピレーションを与え続けている。水谷豊との競演で魅せたバディの空気感こそ、彼が後世に残した最高傑作の一つと言えるだろう。
