一般に「蝋人形」と呼び親しまれてきたが、正式名称は「被爆再現人形」であり、素材も蝋ではない。初期のものは石膏や紙粘土、1991年にリニューアルされた2代目はプラスチック樹脂（FRP）で作られていた。溶けやすく温度管理が難しい蝋では、過酷な展示環境に耐えられないからだ。
この人形の造形には、原爆の悲惨さを映画界から告発した1953年の独立プロ名作映画『ひろしま』の美術スタッフや、当時の職人たちによる執念のリアリズムが注ぎ込まれていた。剥がれ落ちた皮膚の質感、虚ろな眼差し、衣服の焼け焦げ具合に至るまで、被爆者の詳細な証言記録をもとに忠実に再現されたものだった。あまりの迫真さゆえに「蝋人形」という通称が定着し、半世紀近くにわたり来館者の心に消えない爪痕を残し続けた。
