遺伝疫学や法医学の調査データによると、日本人の約8割以上は暗褐色（ダークブラウン）から黒に近い瞳を持っています。琥珀色や明るい茶色、ヘーゼルに分類される茶色い目の日本人割合はおよそ10〜15%程度と推計されており、決して多数派ではありません。この比率は個人の意志で変わるものではなく、主に染色体上の「OCA2」や「HERC2」といったメラニン生成に関与する複数の遺伝子座の組み合わせ、すなわち目の色素が薄い人の遺伝情報によって先天的に決定付けられています。
日本国内の地域分布を丹念に追跡すると、極めて興味深い地理的偏在が浮かび上がります。古くから「日本海側や東北地方に目の色素が薄い理由は何か」という議論が形質人類学や民俗学の分野で重ねられてきました。秋田県や青森県、山形県などの日本海沿岸部において、肌が白く瞳が明るい家系が点在する背景には、数千年にわたる気候適応と集団移住の歴史が複雑に絡み合っています。
第一の要因は、日照時間と紫外線量の少なさに対する環境適応です。高緯度で冬季の積雪が多く、年間日照時間が短い地域では、紫外線を遮断するためのメラニン色素を過剰に維持する必要性が生物学的に低下します。それどころか、微弱な太陽光から効率よくビタミンDを体内合成するため、肌や目のメラニンをあえて減らす方向への自然淘汰圧が働いたと考えられています。
第二の要因は、北方系狩猟採集民（古モンゴロイドやオホーツク文化人、アイヌ系集団）の遺伝的潮流です。日本列島の基層集団である縄文人や、北方を経由して渡来した集団は、彫りの深い顔立ちとともに多様な色素変異を保持していました。さらに江戸時代に北前船がもたらした日本海ルートの海上交易によって、特定の遺伝的形質が沿岸部の港町に濃縮・継承されたという地域史の側面も見逃せません。単なる偶然の産物ではなく、列島の気候風土と先人たちの移動が織りなした歴史的必然のグラデーションなのです。
