捕らえられたメロスは処刑を宣告されますが、たった一つ残された心残りである「妹の結婚式」を執り行うため、3日間の処刑猶予を王に願い出ます。猜疑心の塊であるディオニス王はあざ笑いますが、メロスはシラクスで石工をしている無二の友セリヌンティウスを身代わりに差し出すことを提案します。もし3日後の日没までに戻らなければ、セリヌンティウスが代わりに磔の刑に処されるという過酷な契約です。
この劇的な展開を支える登場人物たちの相関関係を整理すると、物語の構造がより明快になります。
【『走れメロス』登場人物相関図】 ・メロス：素朴で直情型の羊飼い。正義感に厚いが思い込みが激しい主人公。
↓↑（無条件の信頼と友情で結ばれた親友関係）
・セリヌンティウス：シラクスの優秀な石工。メロスの身代わりとして命を預ける。
↓↑（敵対と処刑の宣告 / 信義を試す取引）
・ディオニス王：シラクスの独裁者。孤独と猜疑心から人間不信に陥った暴君。
・メロスの妹とその夫：村に残された唯一の肉親と、気風の良い羊飼いの花婿。
・フィロストラトス：セリヌンティウスの弟子。道中でメロスに諦めるよう説得する。
村へと急いだメロスは無事に妹の結婚式を終え、3日目の早朝に再びシラクスへ向けて出発します。しかし、氾濫する濁流での決死の渡河、峠での山賊の襲撃、そして極度の肉体疲労と脱水症状により、途中で「万事休す」と完全に心を折られてしまいます。乾いた草原に倒れ込み、「もうどうにでもなれ」と親友を見捨てる自己保身に傾きかけたその時、岩の裂け目から湧き出る清水を口にしたことで奇跡的に体力を回復。再び友の命を救うため、沈みゆく夕日を追いかけるように全力疾走を開始します。
