猫の舌には「糸状乳頭（しじょうにゅうとう）」と呼ばれる無数の小さな突起があり、毛づくろいの際に抜け毛を絡め取って飲み込んでしまいます。胃に入った毛の大部分は消化されずに腸を通過し、便とともに排泄されます。しかし、胃の中で毛が絡まり合って大きな塊（毛球）になると幽門を通過できず、胃粘膜を刺激して逆流・嘔吐に至ります。
臨床現場において、猫の毛玉を吐く頻度が「月に1〜2回程度」であり、吐き出した直後から普段通りフードを食べ、猫が毛玉を吐いた後も元気に遊び回っている状態であれば、直ちに生命の危機に瀕する可能性は低いと判断されます。しかし、「毛玉を吐くこと自体が猫にとって体力を激しく消耗する重労働」である事実は見落とせません。
注意すべきは、胃内で巨大化した毛球が十二指腸や小腸へ流れ込み、腸閉塞を引き起こす猫の毛球症の症状です。食欲不振、便秘、触られるのを嫌がる腹痛の兆候、そして「何度も吐き戻そうとするのに何も出ない」という空嘔吐が見られる場合、放置すれば開腹手術が必要となる極めて危険な局面を迎えます。
