インターネット上の検索や日常会話で生じている最大の誤解は、「カヌーとカヤックは完全に対等な別ジャンルの乗り物である」という認識です。実は言語学的・競技学的な国際分類において、「カヤックは、カヌーという大きな上位カテゴリーに含まれるひとつの下位分類」に過ぎません。
国際カヌー連盟（ICF）および日本カヌー連盟の定義では、水を掻くブレードを備えたパドルを使って人力で進む小舟全般を総称して「カヌー」と呼称します。その広大な枠組みの中で、以下のように厳格な区分がなされています。
- カナディアン（C）：シングルブレードパドルを用い、主に膝立ち姿勢で操船する艇。
- カヤック（K）：ダブルブレードパドルを用い、足を前方に投げ出した着座姿勢で操船する艇。
このルールはオリンピック競技のルールを見れば一目瞭然です。激流のゲートを通過するタイムを競うカヌースラロームや、静水面で横一線にスピードを競うカヌースプリントの公式種目には、「男子カナディアンシングル（C-1）」「女子カヤックシングル（K-1）」といった記号が振られています。テレビ中継などで膝立ちになり片側パドルで凄まじい推進力を生み出している選手が「カナディアン」、座った姿勢で両側パドルを目にも留まらぬ速さで回転させている選手が「カヤック」です。「カヌー競技の中に、カナディアン種目とカヤック種目がある」というのが、公的に定められた正確な関係性です。
