インターネット上で「筋萎縮性側索硬化症の原因が完全に判明した」といった見出しを見かけることがありますが、現時点で全容が解明されたわけではありません。しかし、神経細胞が死滅するプロセスに関しては急速に知見が蓄積されています。
まず、血縁関係に同じ病気の人がいるALSの遺伝確率について検証します。ALS全体のうち、特定の遺伝子変異が直接関与している「家族性ALS」は約5〜10%にすぎません。残る約90〜95%は家族歴のない「孤発性ALS」です。家族性ALSでは、SOD1遺伝子、C9orf72遺伝子、TARDBP（TDP-43）遺伝子、FUS遺伝子などの変異が特定されており、これらをターゲットにした分子標的薬の開発が進んでいます。一方、家族に患者がいない孤発性の場合、子どもや兄弟に病気が遺伝するリスクを過剰に心配する必要はありません。
次に、日常の関心が高いALSの原因とストレスの相関性についてです。過酷な精神的プレッシャーや過労がALSの発症原因になるという決定的な医学的根拠は存在しません。強い精神的ストレスは自律神経や免疫機能の乱れを引き起こしますが、それが直接運動ニューロンの破壊を引き起こす主因とは考えにくいのが学会の共通認識です。
近年の研究で明らかになってきたのは、細胞内の核にあるべき「TDP-43」というタンパク質が異常に変化して細胞質に凝集・蓄積し、運動神経細胞を毒性により死滅させるという共通の病態機序です。遺伝的素因、加齢、酸化ストレス、環境因子が複雑に絡み合った多因子疾患として捉えるのが妥当とされています。
