では、空腹時に鳴るあの大きな音にはどのような生物学的意味があるのだろうか。ここで鍵を握るのが、「空腹期伝播性収縮運動（MMC: Migrating Motor Complex）」と呼ばれる消化管特有の強力な掃除システムだ。
最後の食事から数時間が経過し、胃の中が空になると、モチリンというホルモンが分泌される。これを合図に、胃から小腸にかけて強力な波状の収縮運動が数分間にわたって発生する。これこそがMMCだ。胃の中に残った微細な食べかすや剥がれ落ちた粘膜細胞、増殖しすぎた細菌を大腸へと押し流し、消化管内を清潔に保つ「自律的クリーニング機能」を果たしている。
このダイナミックな臓器連携の姿は、かつてNHKスペシャル「人体 神秘の巨大ネットワーク」でも大きく取り上げられ、現在でもNHKオンデマンドなどを通じて多くの人が目にする機会を得ている。名作として知られる各種の医療ドキュメンタリー番組でも描かれた通り、胃腸は単に食物を消化するだけでなく、自らを守る高度な知性をもって活動しているのだ。MMCによる音は、胃腸が健やかに自己洗浄を行っている証拠でもある。
