この未曾有の危機に直面したのが、「哲人皇帝」として知られるマルクス・アウレリウス・アントニヌスだ。彼は国境での激戦と帝国内での感染症対応という二重の地獄の中で帝国を指揮し続けた。彼の著書『自省録』には、死や苦難に対するストイックな省察が綴られているが、その背景には疫病によって毎日数千人の臣民が死んでいく凄惨な現実が存在していた。
「肉体の病よりも、精神の衰退こそが恐怖である」といった言葉の裏には、国家の崩壊を食い止めようと葛藤する一人の人間の極限状態の心理が透けて見える。180年、彼自身もまた戦地近郊で没したが、その死因もこのパンデミックであった説が強く支持されている。
