飯島直子のキャリアを振り返る上で欠かせないのが、1980年代末から1990年代にかけて日本中を席巻した圧倒的な社会現象です。モデル活動を経て1988年に日本テレビ系の大人の深夜情報番組『11PM』のカバーガールとして本格デビューを果たすと、抜群のプロポーションと親しみやすいキャラクターで瞬く間にトップグラビアアイドルとしての地位を確立しました。
当時発売された数々の水着写真集やビデオは記録的なセールスを記録。健康的でグラマラスな美貌は男性ファンを虜にしただけでなく、同世代の女性からもファッションアイコンとして熱烈な支持を集めました。そして1994年、彼女の芸能人生を決定づける転機が訪れます。
日本コカ・コーラ「ジョージア」のテレビCMシリーズへの出演です。「がんばってくださいね」「安らぎセレクション」といった温かいフレーズとともに、働くサラリーマンを笑顔で包み込む姿は過酷なバブル崩壊後の日本社会に鮮烈な癒やしをもたらし、メディアは彼女を「元祖・癒やし系女王」と命名。CM好感度ランキングで長年トップに君臨し続ける社会現象となりました。
その後、フジテレビ系ドラマ『Age,35 恋しくて』（1996年）や『最後から二番目の恋』（2012年）など、数々の名作ドラマ・映画で本格的な女優としての確固たる地位を築き上げ、コミカルな役からシリアスな演技までこなす表現者として息の長い活躍を続けています。
