日本の演劇界において「役柄」の概念が体系化されたのは、江戸時代の歌舞伎と大衆文学が起点となっています。言葉の由来を深掘りすると、当時の舞台文化がいかに現代の日本語に影響を与えているかが見えてきます。
歌舞伎の世界では、悪事を働く役柄を「敵役（かたきやく）」または「悪人方」と呼び、これに対峙する主役級の正義の男性役を「立ち役（たちやく）」と呼びました。舞台上で座って芝居を統括する役に対し、立って立ち回り（アクション）を演じたことが語源とされています。現在でも舞台芸術の世界では、敵役に対するカウンターパートとして「立ち役」の概念が生きています。
また、道徳的な対比を分かりやすく可視化したルーツとして、江戸時代中期の戯作（黄表紙）である山東京伝の『心学早染草』が挙げられます。人間の心の中に潜む良心を「善玉」、邪心を「悪玉」という丸い顔の擬人化キャラクターとして描き、これが大ヒットしたことで「善玉と悪玉」という表現が庶民の間に定着しました。今日の医学用語である「善玉菌・悪玉菌」に至るまで、この江戸文学の発想が受け継がれています。
