最も直感的に理解できるのが、レゴブロックを使った比喩だ。
手元に赤いブロックが10個、青いブロックが5個あるとしよう。
このとき、「赤」や「青」という色の種類にあたるのが「元素（エレメント）」だ。一方で、目の前に転がっているブロックの個体（1個、2個…）にあたるのが「原子（アトム）」である。
つまり、元素とは「性質を表すグループ名（抽象概念）」であり、原子とは「実際に質量を持ってそこに存在する具体的な粒（実体）」を指す。この「種類か、個体か」という視点さえ持っておけば、どんな複雑な化学式が出てきても迷うことはなくなる。
