首や脇の下のしこりが「良性のリンパ節炎」なのか「悪性リンパ腫」なのかを推測する上で、医療現場では主に「痛み」「硬さ」「可動性（動くかどうか）」「大きさの推移」の4要素を評価します。
風邪や虫歯、扁桃炎などに伴う「反応性リンパ節炎（良性）」では、リンパ節が免疫反応で急激に腫れるため、触るとはっきりとした圧痛やズキズキとした自発痛を伴います。硬さは比較的柔らかく、指で押すと皮膚の下でツルツルと逃げるように動く（可動性がある）のが特徴です。また、感染症が治癒すれば1〜2週間ほどで自然に縮小します。
対照的に、悪性リンパ腫によるしこりは「痛みを伴わない（無痛性）」ことが極めて多い点が最大の特徴です。悪性リンパ腫のしこりの硬さは「ゴムまり」のような弾力性のある硬さから「軟骨」や「消しゴム」程度の硬さ、さらには骨のように硬く触れるものまで様々です。さらに、腫瘍細胞が増殖して周囲の組織に入り込むため、指で押しても周囲と固定されて動かない状態（可動性の消失）を示します。数週間から数ヶ月にわたり、小さくなることなく持続的または急激に増大し続ける場合は、悪性の可能性を強く疑う必要があります。
