アラブ首長国連邦を理解する上で、最も根底にありながら誤解されがちなのが「連邦制」という国家形態だ。UAEは1971年、イギリスの軍事保護領から脱退したアラビア半島東部の首長国が統合して誕生した国家であり、現在は7つの首長国で構成されている。
各首長国の名称はそれぞれの首都名と一致しており、その内訳は以下の通りだ。
- アブダビ（Abu Dhabi）：連邦最大の首長国であり、国家全体の首都。連邦大統領を世襲で輩出する政治・資源の中枢。
- ドバイ（Dubai）：連邦第2の面積ながら最大の人口を抱える商業・観光・金融のメガハブ。連邦首相・副大統領を務める。
- シャルジャ（Sharjah）：ドバイに隣接し、イスラム文化と教育・芸術を重んじる文化首都。酒類の販売が完全に禁止されているなど戒律が厳格。
- アジュマン（Ajman）：連邦最小の面積（約260平方キロメートル）を持つ首長国。近年はドバイのベッドタウンとして開発が進む。
- ウンム・アル・カイワイン（Umm Al Quwain）：自然が豊かで静かな首長国。マングローブ林や漁業、観光開発が中心。
- ラス・アル・ハイマ（Ras Al Khaimah）：連邦北端に位置し、豊かな山岳地帯と製造業、近年は大型IR（統合型リゾート）開発で脚光を浴びる。
- フジャイラ（Fujairah）：7首長国の中で唯一、ペルシャ湾（アラビア湾）ではなくオマーン湾（インド洋側）に面した戦略的要衝。原油パイプラインの終着点。
アブダビとドバイの決定的な違いは、保有する「天然資源」と「国家モデル」にある。アブダビは連邦全体の原油埋蔵量の約95％を握り、世界最大級の政府系投資ファンド（ADIAなど）を運用する「圧倒的な富のスポンサー」だ。歴代の大統領はアブダビ首長（現大統領：ムハンマド・ビン・ザーイド・アール・ナヒヤーン殿下）が就任し、国家の防衛や外交を一手に統括する。
対するドバイは、早くから石油の枯渇に直面したため、自らを「中東のシンガポール」と位置づけ、外国資本を誘致するための港湾整備、免税特区（フリーゾーン）、エミレーツ航空の設立など、徹底した商業・金融立国へと舵を切った。きらびやかなドバイの発展の背後には、常にアブダビという重厚な連邦の富と政治基盤が存在している。
