年忌法要の中で、なぜ33回忌が大きな区切りとされるのかについては、日本仏教特有の霊魂観と深い関わりがあります。仏教伝来以前からの神道的な祖霊信仰と仏教が融合した「神仏習合」の思想において、人間は死後33年を経てすべての罪業や個人の執着が消滅し、荒々しい魂（荒魂）から清らかな祖霊（和魂・神仏）へ生まれ変わると信じられてきました。この節目をもって、個別の故人に対する法要を終了し、先祖代々の霊として一括して祀る儀式を「33回忌弔い上げの意味」として位置づけています。
弔い上げを迎えると、それまで仏壇に個別に安置されていた故人の戒名入り白木位牌や本位牌は、先祖代々の合祀位牌へと合算されるか、寺院でお焚き上げ供養を行い「過去帳」へと記名が移行します。つまり、33回忌とは「故人を偲ぶ悲しみの儀式」の完了であり、子孫を見守る「守り神」となったことを祝う慶事の要素を併せ持つのです。
ここで多くの施主がつまずくのが、「33回忌数え方と何年目の真相」です。仏事の年忌法要は、亡くなった年を「1年目（1回忌）」と数える「数え年」の概念を用います。翌年の命日が「満1年目」の1周忌となり、その次の年が「満2年目」の3回忌となります。以降は数え年で行われるため、33回忌が巡ってくるのは「亡くなってから満32年目の祥月命日」です。33年が経過した翌年と勘違いして日程を手配し遅れてしまうトラブルが現場でも散見されるため、命日から正確に逆算して日程を確定させることが欠かせません。
