ピーナッツが気管に入り込む「気道異物」は、単なる窒息事故にとどまらない特有の恐ろしさを持っています。その鍵を握るのが、ピーナッツに含まれる豊富な植物性油脂成分です。
気管や気管支に入り込んだピーナッツの破片は、体温と水分によって徐々に油分（ピーナッツオイル）を浸出させます。この油分が気管支粘膜を激しく刺激し、化学性の「リポイド肺炎（ピーナッツ肺炎）」を引き起こす原因となります。放置すると肺組織が破壊され、広範囲の無気肺や肺気腫、縦隔気腫といった重篤な合併症へと進行するリスクを孕んでいます。
気管にピーナッツが入った際に見られる代表的なサインは以下の通りです。
- 突然の激しいむせこみと激しい咳
- 息を吸う・吐くときに「ヒューヒュー」「ゼーゼー」という喘鳴（ぜんめい）が聞こえる
- 声がかすれる、あるいは声が出なくなる
- 顔色が悪くなり、唇や爪が紫色になる（チアノーゼ）
ピーナッツはレントゲン（X線）に写りにくい「放射線透過性」の異物であるため、初期の単純撮影では見逃されるケースも珍しくありません。摘出には全身麻酔下での硬性気管支鏡手術が必要となることが多く、子どもの身体に極めて大きな負担を強いることになります。
