爪の隙間に溜まる黒ずんだ塊、いわゆる「爪垢（つめあか）」。これをピンセットなどで取り除いた際、鼻を突くような激臭に驚いた経験はないだろうか。この悪臭の主成分こそが「イソ吉草酸（いそきっそうさん）」と呼ばれる有機化合物である。
イソ吉草酸は、厚生労働省が定める特定悪臭物質の一つにも指定されている極めて揮発性の高い臭気物質だ。皮膚の表面に常在する常在菌（主にブドウ球菌など）が、汗や皮脂、そして爪の間に詰まった剥離角質（タンパク質）を分解する過程で生成される。足の裏や爪の周りは汗腺が密集しており、1日でコップ1杯分もの汗をかくと言われている。高温多湿な靴の中で、爪垢という「菌の餌」が放置されれば、イソ吉草酸が大量発生するのは自然の摂理とも言えるだろう。
