外見上の違いを正しく識別するには、古代の辞書や神話集に記された身体的パーツの構成を確認するのが確実です。
中国最古の類書『爾雅（じが）』や地理書『山海経（せんがいきょう）』において、鳳凰は驚くほど複雑なキメラ（複合生物）として記述されています。「頭は鶏、顎は燕、頸は蛇、背は亀、尾は魚」という前代未聞の合成体であり、羽は黒・赤・青・白・黄の「五色」に輝き、それぞれ儒教の徳目（仁・義・礼・智・信）を表しているとされます。日本の平等院鳳凰堂の屋根に据えられた国宝の鳳凰像や、一万円紙幣の裏面に印刷された鳳凰を見ると、優雅にカーブを描く華麗な冠羽と、孔雀のように幾重にも伸びる長大な尾羽が強調されていることが分かります。
対照的に、朱雀のビジュアルは「赤く燃える鳥」であり、原型はキジやウズラ、あるいは猛禽類に近い引き締まったフォルムを持っています。鳳凰ほど過剰な他動物のパーツ合成は見られず、翼を大きく広げて天を飛翔するダイナミックな構図が基本です。古代都市の正門である朱雀門（平城京・平安京）や古墳壁画に描かれる朱雀は、南方の天界を睨みつける鋭い眼光と、軍神らしい威厳を備えた姿で造形されています。
また、鳳凰には本来「鳳（ほう＝オス）」と「凰（おう＝メス）」という雌雄の区別が存在します。2羽が対になって描かれる場合は陰陽の調和や夫婦円満を意味しますが、朱雀は四神という単独の防衛神であるため、雌雄の概念はありません。
