生命科学の地平を不可逆的に書き換えたのが、ノーベル生理学・医学賞に輝いた山中伸弥と本庶佑の二人である。かつて「受精卵から分化した細胞の時間は不可逆である」と信じられていた生物学のドグマを、山中はわずか4つの遺伝子導入によって覆してみせた。2012年の受賞以降、iPS細胞再生医療プロジェクトは単なる基礎研究の枠を飛び越え、難病の創薬スクリーニングや網膜・心筋の細胞移植手術など、臨床応用の現場で凄まじいスピードの進化を遂げている。
一方、2018年に同賞を受賞した本庶佑の研究は、がん治療の常識を180度転換させた。免疫細胞の表面にあるブレーキ役の分子「PD-1」を発見し、その解除機構を解明したオプジーボ開発研究は、従来の抗がん剤や放射線治療とは全く異なる「第4のがん治療法」を確立。不治の病と恐れられた進行がんの患者に、劇的な寛解をもたらす奇跡を生み出した。
両者の共通点は、短期的な実用化を焦らず、基礎生物学の根本的な謎解きに執念を燃やした点にある。山中の実験室での泥臭い試行錯誤、本庶の「教科書を疑うことから始めよ」という徹底した批判的精神。これらが生み出した果実は、今日の世界中の医療現場で無数の命を救い続けている。
