彼の役者としてのキャリアは、東映京都撮影所から始まった。テレビ黎明期の傑作時代劇『白馬童子』で主演を務め、一躍子供たちのヒーローとなった。正義の味方を演じる若き日の爽やかな姿は、テレビ朝日（当時は日本教育テレビ）の放送を通じて全国のお茶の間に届いた。
しかし、彼の真骨頂は任侠映画や実録路線への転身にある。深作欣二監督が手がけた伝説的映画『仁義なき戦い』シリーズでの演技は、日本映画業界に強烈なインパクトを与えた。リアルで泥臭い極道の世界で、コミカルでありながら凄みのある独特のキャラクターを確立。時代劇のスターから任侠映画の名バイプレイヤーへと見事な変身を遂げ、役者としての地位を確固たるものにした。
