カタールW杯終了後、一時は代表活動の一区切りと見られていた長友佑都ですが、第二次森保ジャパンにおいても度々メンバーリストに名を連ねています。なぜ指揮官は、若手主体の欧州組が台頭する現在も長友を必要とするのでしょうか。
森保一監督は記者会見の場で「ピッチ上で戦えるコンディションがあることが大前提。その上で、彼が持つ経験と強いメンタリティがチーム全体の基準を引き上げる」と明確に述べています。一部で囁かれた「精神的支柱としての名誉枠」という見方を、指揮官自らが真っ向から否定しているのです。
現場の戦術面を分析すると、森保監督が長友を重用する理由は3つの明確なファクトに集約されます。
第一に、「可変システムへの即応力」です。現代の日本代表は、試合中に4バックから3バック（5バック）へと布陣を柔軟に切り替えます。長友はインテル時代をはじめとする長年の欧州キャリアで、ウイングバックとサイドバックの双方を高水準でこなす戦術眼を培ってきました。試合終盤のゲームクローズ時におけるポジショニングの判断は、現代表の中でも突出しています。
第二に、「インテンシティ（プレー強度）の維持」です。FC東京でのトラッキングデータ（走行距離および高強度スプリント回数）は、J1リーグの20代選手と比較しても上位数％に位置しています。交代出場からでも一瞬で試合のテンポに適応し、相手アタッカーに激しいプレッシャーをかけ続けられる肉体的な裏付けが存在します。
第三に、「カタール大会で証明された『ブラボー！』に代表される心理的リーダーシップ」です。長友はロッカールームやベンチにおいて、若手が萎縮しがちな大舞台のプレッシャーを自ら引き受け、チームの雰囲気を瞬時にポジティブへと変貌させる触媒となります。キャプテンの遠藤航がピッチ中央で冷静に舵を取る一方、長友は情熱的なエネルギーで組織を鼓舞する「精神の二重構造」が機能しているのです。
