レーザー測距の長期観測によって明らかになった最大の発見の一つが、「月は毎年約3.8cmのペースで地球から遠ざかっている」という事実です。人間の爪が伸びるのとほぼ同じスピードですが、一体なぜ月は地球から逃げていくのでしょうか。
その鍵を握っているのが、海の満ち引きを生み出す「潮汐摩擦（ちょうせきまさつ）」と角運動量の保存則です。
月の引力によって地球の海水が引っ張られ、月に向いた側とその反対側に海水の膨らみ（潮汐バルジ）ができます。地球は1日1回転のスピードで自転しているため、この海の膨らみは月の公転スピード（約27.3日で1周）よりも速く回転し、月よりも少し前方に位置することになります。
すると、前方にズレた海の膨らみが持つ重力が月を前へと引っ張り、月を加速させます。軌道力学の法則により、公転スピードが加速された天体はより高い（外側の）軌道へと移動するため、結果として月が外側へ押し出されるのです。
一方で、海水を前へ引っ張る摩擦によって地球の自転エネルギーは奪われ、地球の自転速度は100年につき約1.7〜2ミリ秒ずつ遅くなっています。地球の自転ブレーキと引き換えに、月が遠くへ旅立っているというのが科学の真相です。
