円周率3.14を語るうえで避けて通れない最大の社会問題が、2000年代初頭に日本中を巻き込んだ「ゆとり教育で円周率が3（およそ3）になる」という誤解と経緯です。現在30代〜40代のいわゆる「ゆとり世代」の多くが、「自分たちは学校で円周率を3と習った世代だとバカにされた」という記憶を持っていますが、客観的な証拠と公式文書を紐解くと、驚くべき事実が浮かび上がってきます。
結論から述べると、日本の公立小学校において「円周率を3.14と教えず、3として教えた」という事実は一度も存在しません。文部科学省が1998年（平成10年）12月に告示し、2002年度（平成14年度）から全面実施された小学校学習指導要領（算数・第5学年）の原文には、明確に次のように記されています。
- 学習指導要領の原文：「円周率としては3.14を用いるが、目的に応じて3を用いて処理できるよう配慮するものとする。」
なぜこのような一文が追加されたのでしょうか。当時の算数教育には深刻な課題がありました。子どもたちに「直径10cmの円周の長さは？」と質問すると、筆算で「10×3.14＝31.4cm」と機械的に計算できても、桁を間違えて「314cm」や「3.14cm」と書いてしまい、その数値のおかしさに全く気づかない児童が続出していたのです。つまり、「直径の約3倍（およそ30cmくらい）になるはずだ」という概算（見積もり）の感覚を養うために、「大まかな見当をつける目的では3を使って考えてもよい」と配慮を求めたのが本来の趣旨でした。あわせて、小数のかけ算の桁数制限（小数の乗除を10分の1の位までとする規定）との整合性を取る意味合いもありました。
ところが、この専門的な記述が世間に伝わる過程で、決定的な情報操作とメディア・パニックが発生します。発端となったのは1999年秋、大手進学塾の日能研が首都圏のJR山手線などの車内に掲出した巨大な中吊り広告でした。その広告には、「ウソでしょ！？円の面積を求める公式 半径×半径×3？！」という衝撃的なキャッチコピーが躍り、「2002年、公立小学校から3.14が消える」という趣旨のメッセージが刷り込まれたのです。
このセンセーショナルな広告に週刊誌やテレビのワイドショーが一斉に飛びつきました。「ゆとり教育で日本の子どもたちの学力が崩壊する」「円が正六角形になってしまう」という批判報道が連日過熱し、結果として「円周率＝3」というフェイクニュースに近い神話が国民全体の記憶に定着してしまったのです。
