一般的な仏教の教えにおいて、人が亡くなってから仏になるまでには一定の期間が必要とされています。命日から四十九日目までの間、故人はこの世とあの世の間を彷徨う「霊」の存在であり、7日ごとに閻魔大王をはじめとする裁判官による審判を受けると伝えられてきました。
そのため、通夜や告別式、初七日などの段階では、まだ成仏していない霊に供えるものとして「御霊前」を使用します。しかし、七七日（四十九日）の審判を終えて無事に極楽浄土へ往生した段階で、故人は「仏」へと姿を変えます。この節目に行われる四十九日法要以降は、表書きを「御仏前」へと切り替えるのが古くからの慣習です。
