ヨーロッパの地図を眺めたとき、真っ先に視線を走らせるべきは「山脈の背骨」と「河川の大動脈」です。地形の骨格を理解すると、各国の国境線がなぜそこに引かれたのか、なぜその産業が発達したのかが論理的に見えてきます。
ヨーロッパ地形山脈の代表格は、南部にそびえるアルプス山脈とピレネー山脈です。これらは新期造山帯に属し、険しい山並みが南欧と中西欧の気候や文化を隔てる天然の壁となっています。対照的に、北欧のスカンディナビア山脈やイギリス北部、ウラル山脈は古期造山帯であり、長年の侵食によってなだらかな地形が広がり、鉄鉱石や石炭などの地下資源に恵まれています。
水運の要となるヨーロッパ河川ライン川は、スイスのアルプス山脈に源を発し、フランスとドイツの国境付近を北上してオランダのロッテルダム（ユーロポート）から北海へと注ぎます。国際河川としてどの国の船も自由に航行できる協定が結ばれており、沿岸の重化学工業地帯を結ぶ大動脈として機能しています。一方、ドイツ南部から東欧を経て黒海へと注ぐドナウ川は、ヨーロッパで2番目に長い国際河川であり、多民族・多文化が交差する歴史の舞台となってきました。
気候面において最大のポイントは「なぜヨーロッパは北海道よりも高緯度なのに暖かいのか」という疑問です。その理由は、大西洋を流れる暖流の北大西洋海流と、その上空を西から東へ吹き抜ける偏西風の組み合わせにあります。この暖かく湿った空気が西ヨーロッパから北ヨーロッパ西岸に流れ込むため、高緯度でありながら冬も極端に冷え込まず、1年を通じて適度な降水がある「西岸海洋性気候（Cfb）」が形成されています。
