結論から言えば、植物分類学において「大葉」と「しそ」はまったく同じ植物（シソ科シソ属）を指している。では、なぜ二つの呼び名が並立して現代まで定着しているのだろうか。その背景には、青果市場におけるブランディングと流通の歴史があった。
元々、和食の世界では赤紫蘇と青紫蘇を含めた総称として「紫蘇」と呼んでいた。事態が動いたのは1960年代後半のことだ。愛知県豊橋市の農家グループが、青紫蘇の葉芽を摘み取り、整然と束ねて出荷する際に、他の中小野菜と識別するための商品名として「大葉」と名付けたのが始まりとされる。この出荷スタイルが市場で大ヒットを記録し、競合地域にも波及していった。
現在では、農林水産省の市場統計やJA全農の流通規格においても、青紫蘇の「葉の部分」のみを指す商業上の品目名として「大葉」が定着している。一方で、株全体や芽、芽実、あるいは加工品（ジュースやふりかけ）の原材料としては「紫蘇」という表記が好まれる。つまり、「紫蘇」という大きな植物カテゴリの中に、食用の葉として流通するブランド名としての「大葉」が含まれているのだ。
