彼を一躍スターダムへと押し上げた金字塔といえば、社会現象を巻き起こした『海猿』シリーズであることに異論の余地はない。海上保安庁の潜水士・仙崎大輔役を演じ切るため、猛烈なトレーニングを重ねて作り上げられた肉体と魂の叫びは、数多くの人々の胸を打った。
東宝の配給によって全国の劇場を熱狂の渦に巻き込んだ同作は、日本におけるアクション映画のクオリティと興行規模を新たな次元へと引き上げた。厳しい撮影環境下でも妥協を一切許さない姿勢は、この頃からすでに確立されていたといえる。極限状態の人間ドラマを泥臭く表現する圧倒的な説得力が、観客を引きつけて離さなかった。
