事故の発端は1999年8月13日、神奈川県丹沢湖の上流に位置する玄倉川の中州に、横浜市内の廃棄物処理会社に勤務していた男性社員とその家族、友人ら計18名（大人12名、子供6名）がオートキャンプに訪れたことでした。このグループの中心的存在として現場を取り仕切っていたのが、当時25歳前後と報じられたリーダー格の加藤直樹氏です。
折しも現場周辺は、大型で強い台風7号の接近に伴い、断続的な大雨に見舞われていました。玄倉川の中州は、晴天時には穏やかな景観を見せるものの、ひとたび上流で豪雨が降れば一瞬にして水没する極めて危険な地形です。現地の地形を熟知する玄倉ダムの管理職員や警察官、消防団員は、事故発生前からグループに対して計5回以上にわたり「直ちに中州から退避するように」と直接警告を行っていました。
しかし、一行は「自分たちの勝手だ」「増水したら自分たちで逃げる」などと言い放ち、警告を完全に無視してバーベキューや飲酒を続けました。この一連のやり取りが、後に全国的な批判を巻き起こす玄倉川水難事故の真相における最大の分岐点となりました。
