新生児（生後0日〜28日未満）の睡眠は、大人の睡眠構造とは根本的に異なります。大人の睡眠サイクルが約90分であるのに対し、新生児の睡眠サイクルは40分〜60分程度と極めて短く、浅い眠り（レム睡眠）が全体の約50%を占めています。物音や自身の不快感ですぐに覚醒してしまうのは、脳の発達段階において自然な現象です。
特に多くの親を悩ませるのが、「新生児が抱っこなら寝るのに布団に置くと泣く」という背中スイッチ問題です。子宮内で丸まっていた赤ちゃんは、平らな布団に寝かされると手足が広がり、落下するような不安感を覚えます。抱っこによる適度な圧迫感や温もり、大人の心音は子宮内の環境に酷似しているため、布団に移された瞬間に危険を察知して激しく泣いてしまうのです。
また、昼夜逆転も新生児期に頻発します。胎児は母体のメラトニン（睡眠ホルモン）を受け取って過ごしていましたが、出生直後は自力でメラトニンを十分に分泌できません。昼夜の区別がつくのは一般的に生後6〜8週頃からとされており、新生児期の昼夜逆転は通過儀礼の一つとして捉える必要があります。
