小嶺麗奈を語る上で欠かせないのが、1995年放送のTBS系ドラマ『3年B組金八先生』第4シリーズにおける広島美香という役柄です。クラスのリーダー格であり、複雑な家庭環境や内面の葛藤を抱えながら、金八先生（武田鉄矢）と激しく衝突し、やがて心を開いていく難役を見事に演じ切りました。
彼女の切れ長の瞳とどこか憂いを帯びたビジュアル、圧倒的な存在感は視聴者に鮮烈なインパクトを残し、同世代の女優の中でも「カリスマ的存在」として脚光を浴びました。その後、映画『水の中の八月』『イノセントワールド』や、資生堂・アサヒビールなどの大手CMに相次いで起用され、平成を代表する実力派女優の地位を確立しました。
当時のインタビューや関係者の証言では、「非常に感受性が強く、完璧主義で自分を追い込みやすい性格」であったと語られています。そのストイックさと繊細さが、後のプレッシャーや私生活における依存への引き金になったのではないかと分析されています。
