まず、多くの初心者がつまずく根本的な誤解から正しておきます。夏の大三角形は、正式な「星座」ではありません。こと座のベガ、わし座のアルタイル、はくちょう座のデネブという、3つの異なる星座の最も明るい星（1等星）を線で結んでできる、見かけ上の巨大な三角形のことを指します。天文学の世界では、こうした複数の星座にまたがって作られる形を「星群（アステリズム）」と呼びます。つまり、「夏の大三角形という星座」と表現するのは厳密には誤りなのです。
この3星はそれぞれ個性が明確です。まずこと座のベガは、夏の大三角形の中で最も明るい星で、青白く輝きます。織姫星として知られ、七夕の主役です。次にわし座のアルタイルは、ベガの南東に位置し、やや黄色みを帯びた白色。牽牛星（彦星）として、ベガと対を成す存在です。最後にはくちょう座のデネブは、3星の中では最も暗い1等星ですが、実際の天体としては超巨星で、ベガやアルタイルと比べてはるか遠方にあります。見た目の三角形とは裏腹に、物理的な距離感がまったく異なるというのも、この星群の面白い特徴です。国立天文台の公開資料や各プラネタリウムの解説でも、この「見かけの三角形」という説明が一貫して用いられています。
