山女魚が「渓流の女王」と称される最大の理由は、その警戒心の強さと、息をのむほど端正なプロポーションにあります。水中にわずかな人影や足音が走っただけで岩陰に身を隠す俊敏さを持ち、銀白色に輝く体側には「パーマーク」と呼ばれる小判型の斑紋が整然と並びます。この模様は幼魚期の保護色であると同時に、成熟しても鮮明に残る個体が多く、木漏れ日が差し込む渓谷のせせらぎで見せる姿はまさに一幅の絵画です。
サケ科サケ属に属する山女魚は、生態学的にはサクラマス（桜鱒）の陸封型（河川残留型）と同種にあたります。氷河期の名残として淡水域に取り残された個体群が定着したとされ、同じ親から生まれた兄弟魚であっても、海に下って大型化する個体がサクラマスとなり、冷涼な渓流にとどまり続ける個体が山女魚となります。興味深いことに、海へ下る個体の大半はメスであり、川に残る個体にはオスが多く見られます。これは過酷な海洋生活を避けて川で生き残る生存戦略と、海で豊富な栄養を得て大量の卵を抱く繁殖戦略が見事に分化している証拠です。
また、体長は一般的に20〜25cm前後に育ちますが、豊かな水生昆虫に恵まれた本流域では30cmを超える「尺ヤマメ」へと成長します。激流を泳ぎ抜く流線型の筋肉質な魚体と、春の陽光を反射してほのかに桜色を帯びるエラ蓋の美しさは、長年にわたり渓流師の憧れの的であり続けています。
