1970年代から80年代にかけて、テレビの茶の間に欠かせない顔となった彼。NHKの『お笑いオンステージ』で見せた軽快で親しみやすい司会やコントの妙技は、日本中で爆発的な人気を博した。テンポの良い掛け合いの裏には、間（ま）を支配する圧倒的な計算と、それを感じさせない「ニン」の魅力があった。
そして、彼の評価を決定づけたのが連続テレビ小説『おしん』である。過酷な運命に耐え抜くヒロインの父親・作造役を熱演し、単なる喜劇人に留まらない重厚な演技派としての地位を確立した。貧困と格闘しながらも家族を想う厳しくも温かい父親像は、「伊東四朗」という人物が持つ底知れぬ哀愁と人間味が役に乗り移ったからこそ生まれた名演であった。
