西都原古墳群の成り立ちを紐解く上で、最大の謎とされるのが「なぜ畿内から遠く離れた南九州の日向台地に、これほど巨大な首長墓群が約300年間にわたって連続して築かれ続けたのか」という点です。学術調査によると、古墳群の形成は4世紀前半の前方後円墳（第81号墳など）から始まり、最盛期となる5世紀前半には九州最大級の規模を誇る超大型古墳が出現しました。
その象徴が、現在宮内庁により陵墓参考地として治定されている「男狭穂塚（おさほづか）」と「女狭穂塚（めさほづか）」です。男狭穂塚は全長175メートルの帆立貝形古墳（日本最大）、女狭穂塚は全長176メートルの前方後円墳（九州最大）であり、畿内の大王墓に匹敵する堂々たる規模を有しています。当時の日向地域に、ヤマト王権の中枢と極めて強い政治的・軍事的同盟関係を結んだ強大な在地豪族が存在していた動かぬ証拠といえます。
出土品からもその結びつきの強さが窺えます。西都原古墳群からは、国の重要文化財に指定されている「子持家形埴輪」や「舟形埴輪」をはじめ、銅鏡、金銅製馬具、刀剣類が多数発掘されています。これらは、海上交通の要衝であった日向灘を掌握し、大陸や畿内との交易・軍事ルートを支えた首長層の富と権力を雄弁に物語っています。
