君主制を理解する上で極めて重要なのが、「立憲君主制」と「絶対君主制」の根本的な違いです。君主がどの程度の政治的権限を持っているかによって、国家のあり方は180度変わります。
立憲君主制は、憲法によって君主の権力が法的に制限されている制度です。イギリスで生まれた「君臨すれども統治せず」の原則に代表されるように、君主は国家の統合を象徴する儀礼的な存在であり、実際の政治運営は選挙で選ばれた議会や首相が担います。イギリス、北欧諸国、オランダ、スペイン、日本などがこの形態に属します。
対する絶対君主制は、君主が立法・行政・司法の全権力を掌握する体制です。中東のサウジアラビアやオマーン、東南アジアのブルネイ、アフリカのエスワティニが代表例に挙げられます。
特にサウジアラビアにおける国王の権限は強大です。国王自らが首相を兼務（または王太子を首相に指名）し、主要閣僚ポストの多くを王族で独占しています。議会による法案否決権などは存在せず、イスラム法（シャリーア）を最高法規としながら、国王の勅令がそのまま国家の法律として機能する仕組みです。
