2010年春、日本テレビ系で放送された『Mother (テレビドラマ)』。虐待を受ける少女・憐南役を演じた彼女の姿は、視聴者に強烈な戦慄と深い感動を与えた。当初、設定年齢に達していなかったにもかかわらず、オーディションで放った異様な存在感に制作陣が設定を変更してまで抜擢したエピソードはあまりに有名だ。
彼女が所属していた芸能事務所ジョビィキッズは、型にはまった演技ではなく、子どもの内面にある純粋な感受性を引き出す指導で知られる。芦田愛菜はその環境のなかで、セリフを「覚える」のではなく「その人物として息をする」感覚を驚異的なスピードで吸収していった。重厚なヒューマンドラマにおいて、大人のエゴと子どもの無垢さが交錯する繊細な演技を見せつけた彼女は、瞬く間に日本のテレビドラマ界を牽引する中心人物となった。
