「汲」という漢字は本来、「水をくみ上げる」「引き上げる」という意味を持ちます。では、なぜこの漢字を重ねた成句が「余裕がない様子」を表すようになったのでしょうか。
語源を辿ると、古代中国の古典『礼記（らいき）』や『孟子』に由来します。もともとは、絶え間なく井戸から水をくみ上げ続けるように、ひたむきに学問に励んだり善行を追求したりする勤勉な姿を形容する言葉でした。古代においては、非常に前向きで賞賛に値する熱意を表していたのです。
しかし、時代が下るにつれて「休む間もなく一つの作業に没頭している」という動作の描写から、「周囲が見えなくなっている」「目先の作業だけに追われている」という側面が強調されるようになりました。その結果、日本に定着して以降は「私利私欲や小さな目標に執着して大局を見失っている状態」という、戒めや皮肉を込めたニュアンスへと変化を遂げたのです。
