日本における「刺青」の歴史は複雑だ。江戸時代、罪人の体に印をつける「入墨（げいめい）」という刑罰が存在した。これが現代にも続く「刺青＝犯罪者」というネガティブなイメージの源流の一つとなっている。しかし同時に、江戸の火消しや鳶職人たちの間では、勇猛さの象徴として全身に美しい絵柄を彫る「彫り物」が大流行した。抑圧への反発と粋（いき）の精神が、独自の和彫り文化を開花させた歴史がある。
これに対し、カタカナ表記の「タトゥー」は、主に西洋の軍人や船乗り、あるいは部族の儀式に起源を持つカルチャーが、ロック音楽やストリートファッションと結びついて日本に逆輸入されたものだ。歴史的な文脈が異なるため、受け手が抱く感情にも大きなギャップが生じる。
