「三跪九叩頭の礼」とは、清朝を中心とする中国の宮廷儀礼において、天子である皇帝に対して行われた最高格の臣従礼儀です。言葉の構成を見ると、文字通り「3回ひざまずき（三跪）、そのつど3回ずつ計9回頭を床に打ち付ける（九叩頭）」動作を指します。
まず言葉の基本として、叩頭の礼 読み方は「こうとうのれい」と読みます。古来中国における「九拝」と呼ばれる礼法の中でも、最も恭順の意を示す所作として発展してきました。
この儀礼が持つ本質は、単なるマナーや挨拶ではありません。中華思想において皇帝は、天命を受けて天下を治める唯一無二の存在（天子）とされます。皇帝の前において、すべての臣下や周辺国の使節は絶対的弱者であり、無条件で従属する存在であることを物理的な姿勢によって証明する行為でした。三跪九叩頭 由来 歴史を辿ると、明代以前にも叩頭礼は存在していましたが、満洲族が建てた清朝においてより厳格な外交規範として制度化され、帝国の権威誇示に利用された経緯があります。
