写真の真相を理解するためには、事件が起きた政治的・軍事的な背景を把握する必要があります。
1937年7月7日の盧溝橋事件以降、北支（現在の中国北部）では日中両軍の緊張が極限に達していました。事件の舞台となった通州（現・北京市通州区）は、日本の勢力圏下にあった傀儡政権「冀東防共自治政府」の首都であり、親日的な地域と見なされていました。
しかし同年7月29日未明、突如として冀東防共自治政府の保安隊（中国側部隊）が反乱を起こします。約3,000名の保安隊員が、通州城内に駐屯していた日本軍の特務機関、守備隊後方部隊、そして無防備な日本人居留民を襲撃したのです。
保安隊が蜂起した引き金については複数の要因が指摘されています。直前の日本軍機による誤爆（中国軍と誤認して保安隊兵舎を爆撃した事故）への反発、中国国民革命軍（第二十九軍）の攻勢に伴う寝返り工作、反日感情の高まりなどが複合的に絡み合っていました。この反乱により、平和に暮らしていた居留民は防ぐ術もなく凶行に巻き込まれることとなりました。
