日本のお笑い史において、1980年代に巻き起こった漫才ブームの「第2世代（ツービート、B&B、島田紳助など）」に続き、全く新しい笑いのカルチャーを生み出したのが「お笑い第3世代」です。その旗手となったのが、とんねるず（石橋貴明・木梨憲武）、ウッチャンナンチャン（内村光良・南原清隆）、そしてダウンタウン（浜田雅功・松本人志）の3組でした。
とんねるずは帝京高校の同級生コンビとして1980年に結成。『お笑いスター誕生!!』をきっかけにブレイクし、部活動の延長のような疾走感とテレビのタブーを壊す破壊力で若者のカリスマとなりました。一方、横浜放送映画専門学院（現・日本映画大学）で出会ったウッチャンナンチャンは1985年にデビュー。演劇的なアプローチを取り入れた緻密なコントや、ショートコントという新フォーマットを確立して瞬く間に人気を獲得しました。
この2組にダウンタウンを加えた3つの巨大な潮流は、それぞれが冠番組を持ち、深夜帯からゴールデンタイムへと進出。フジテレビの『オールナイトフジ』や『夕やけニャンニャン』から飛翔したとんねるず、『夢で逢えたら』で大ブレイクを果たしたウンナンとダウンタウンという構図が生まれ、日本のテレビバラエティは未曾有の爛熟期を迎えることになります。
