日本人の防災意識を象徴する名言として知られる「天災は忘れた頃にやってくる」。この言葉は寺田寅彦の語録として広く定着していますが、実は彼の著作の中に一字一句そのままの文言が存在するわけではありません。弟子の物理学者・中谷宇吉郎らが、師の口癖や思想のエッセンスを端的に要約して世に広めたものとされています。
寅彦は1923年（大正12年）の関東大震災を自ら東京で被災し、直後から東京帝国大学地震研究所の設立に奔走しました。彼が『天災と国防』や『地震雑感』などの論考で一貫して訴えたのは、以下のような先進的な防災哲学でした。
第一に、「文明が進歩すればするほど、災害による被害の様相は凶暴化する」という警告です。人工的なインフラが高度化するほど、自然の猛威に対する脆弱性もまた新たな形で増大するという指摘は、テクノロジーに過度に依存する2026年の都市環境にもそのまま当てはまります。
第二に、災害を正しく恐れる姿勢です。寅彦は「物を怖がらな過ぎたり、怖がり過ぎたりするのはやさしいが、正当に怖がることはなかなかむつかしい」という言葉を遺しました。根拠のない楽観論に逃げ込まず、かといってパニックに陥ることなく、科学的な知見に基づいて現実的なリスクを直視する「正当な恐れ」こそが、彼の防災思想の核心です。
