デスクワーク中やテレビを見ているリラックス時、あるいは強いプレッシャーに追われている最中に、無意識のうちに髪を抜く行為を繰り返してしまう背景には、脳内の情動調節機能が深く関係しています。精神医学において、自分で自分の髪の毛を引き抜く衝動を制御できず、その結果として脱毛斑が生じる状態は「抜毛症（トリコチロマニア）」と診断されます。
ストレス下で髪の毛を抜く心理には、大きく分けて2つのパターンが存在します。1つは、張り詰めた緊張や不安、苛立ちを瞬間的な痛みによって麻痺・緩和させようとする「緊張緩和型」。もう1つは、手持ち無沙汰な退屈時や集中時に無自覚に行われる「自動型（無意識型）」です。
毛根を抜いた瞬間に走る微弱な刺激は、一時的に脳内へドーパミンやエンドルフィンを分泌させ、脳に「不快なストレスから一時的に逃避できた」という擬似的な報酬感覚を与えます。このサイクルが脳内で条件反射として定着すると、自覚的な意思とは裏腹に、指先が勝手に髪を探る強迫的な行動パターンへと固定化されてしまいます。
